Paris - Assouan dans les années 1930

Une affiche de Julien Lacaze invite à visiter Paris. L’obélisque de Louxor qui domine la perspective en son centre y est installé depuis un siècle. Objet de fascination pour les occidentaux, Londres et Washington ont aussi le leur.

Prenons le comme point de départ de notre quête égyptienne qui doit nous transporter jusqu’à Assouan en 1930. En cinq jours nous serons à Alexandrie.

C’est en partant de la Gare du Nord en 1ère classe dans un wagon Pullman que le train de 7h40 devait desservir Laroche, Dijon, Lyon, Valence, Avignon puis Marseille gare Saint Charles vers 21h47.

Le navire mesure environ 160 mètres de long et une vingtaine de large, c’est un trois cheminées. Lancé en 1924 il est décoré luxueusement à la manière égyptienne, avec sa vitesse de 16 nœuds il peut relier Marseille à Alexandrie en 4 jours. Toujours en 1ère classe il propose un fumoir, un salon de musique ainsi qu’un jardin d’hiver. Représenté en 1925 dans une affiche du peintre de la Marine Sandy Hook il croise devant un masque évoquant celui du fils d’Akhénaton. 

L’arrivée au Caire est enivrante, la ville est enchanteresse. Quelques automobiles se frayent un passage aux carrefours où charrettes, charrons, chars, cycles, ânes, mules, dromadaires et chameaux, juments et chevaux se mêlent les uns aux autres à l’égyptienne, sans jamais se toucher, et dans un bruit si caractéristique qu’il plante le décor même les yeux fermés.

Dans les quartiers européens le calme est rare ; laquais, majordomes et petits commis se hèlent, les lingères et petites mains fourmillent. Quelques uniformes de Tommies ou d’officiers de sa Majesté apparaissent, plus nettement vers l’hôtel Semiramis le long du Nil où s’est installé l’État-major britannique.

Consommé Caroline, gigot de pré-salé à la jardinière, langues écarlate aux épinards, cardons aux veloutés, chapons du Mans à la broche. C’est ainsi que l’on dîne au Continental du Caire un soir de novembre 1930.

Choisissons de nous installer au mythique Mena House construit en 1869 au pied du plateau de Gizeh, en y résidant suffisamment longtemps nous pourrions certainement y croiser Madame Agatha Christie qui y rédige le second chapitre de son roman Mort sur le Nil vers 1930-1935. Il faut imaginer Winston Churchill alors presqu’inconnu du Grand Public y déambuler, on ignore souvent ses talents pour la peinture. L’écrivain Arthur Conan Doyle, le Roi George V et le réalisateur du film Laurence d’Arabie, David Lean, habiteront les murs de ce lieu d’exception. 

La vie du Nil est ponctuée par celle des animaux, des paysans, des temples antiques et aussi parfois par l’appel à la prière des minarets qui jouxtent le fleuve.

De temps à autres des enfants se baignent , souvent de petites embarcations s’approchent du bateau pour vendre des fruits frais.

Prendre le thé à la menthe sous la tente est un moment volé, surtout quand point le crépuscule sur les dunes.

Visiter Louxor, la vallée des Rois et des Reines, observer la Majesté des colosses de Memnon, se perdre dans la forêt de colonnes monumentales du temple de Karnac.

Le dépaysement est total tant par le climat, le décors naturel et antique mais aussi devant l’hospitalité chaleureuse des égyptiens quand nous passons près d’eux.

Pour le rêveur, le scientifique, l’homme politique ou l’écrivain, c’est généralement ici que s’achevait l’initiation aux beautés égyptiennes. On peut imaginer leurs sentiments confus à devoir quitter ce rêve envoûtant. Certains, sans doute inspirés par les illustrations des peintres orientalistes, pionniers du voyage vers le pays des Pharaons, ont pu passer l'hiver à Assouan. Le songe ne s’évanouira pas et le temps ne le fait que grandir.

A bientôt,